È una verità innegabile che l’acqua sia una parte indispensabile della nostra vita. Tuttavia, non è solo perché è una risorsa essenziale da consumare per mantenersi in vita (2 litri al giorno) o una sostanza fondamentale utilizzata per l’igiene. Dall computer con cui state leggendo questo articolo al caffè che sorseggiate mentre lo leggete (oltre all’acqua utilizzata per prepararlo), l’acqua viene impiegata nella produzione o nella coltivazione di ogni prodotto che usiamo e consumiamo. Sommando alla quantità d’acqua che utilizziamo quotidianamente quella impiegata nella produzione e nella coltivazione dei prodotti che usiamo, otteniamo la nostra impronta idrica. ## Che cos’è l’impronta idrica? L’impronta idrica è composta da 3 elementi: impronta idrica blu, impronta idrica verde e impronta idrica grigia. L’impronta idrica blu rappresenta le acque dolci superficiali e sotterranee utilizzate durante la produzione o la coltivazione di un prodotto; l’impronta idrica verde rappresenta l’acqua piovana utilizzata; mentre l’impronta idrica grigia rappresenta la quantità di acqua dolce inquinata durante il processo di produzione e coltivazione. Per fare un esempio, per produrre un chilogrammo di carne bovina sono necessari circa 15.400 litri d’acqua, di cui il 94% è costituito da acqua verde, il 4% da acqua blu e il 2% da acqua grigia. Sulla base della media dei dati raccolti tra il 1996 e il 2005, è stato stabilito che il consumo idrico annuale mondiale, ovvero l’impronta idrica annuale globale, ammontava a 9.087 gigametri cubi (1 Gm3 = 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000 m3). Di questa quantità d’acqua consumata, il 74% corrisponde all’impronta idrica verde, l’11% a quella blu e il 15% a quella grigia². Il 92% di questa enorme quantità è riconducibile alla produzione agricola. Considerando i cambiamenti nelle abitudini di consumo e nella popolazione da allora a oggi, non è difficile dedurre che l’impronta idrica annuale globale sia aumentata considerevolmente. A sostegno di questa tesi, possiamo citare il dato secondo cui per produrre ciascuno dei chip, elementi fondamentali dei dispositivi tecnologici, sono necessari circa 8.300 litri d’acqua³.

Acqua Virtuale

Abbiamo detto che l’impronta idrica è un concetto che comprende sia l’acqua utilizzata direttamente nella nostra vita quotidiana sia quella impiegata nella produzione dei prodotti che utilizziamo, ma che noi, in quanto consumatori finali, non vediamo. Questo consumo d’acqua invisibile al consumatore finale viene definito “acqua virtuale”. Il concetto di acqua virtuale comprende l’acqua utilizzata in tutte le fasi di produzione di un prodotto. Prendiamo ad esempio il caffè: dalla coltivazione della pianta fino al momento in cui il consumatore finale prepara una tazza di caffè, la quantità di acqua virtuale utilizzata è di circa 140 litri, mentre il consumo diretto d’acqua durante l’intero processo è pari soltanto a una tazza, ovvero circa 250 ml.

Tony Allan, ideatore del concetto di “acqua virtuale”, iniziò a condurre ricerche sull’argomento perché si chiedeva come mai non si fossero verificate le guerre o le tensioni interne che ci si aspettava a causa della carenza idrica in Medio Oriente. Dalle sue ricerche scoprì che, nonostante la scarsità d’acqua, i Paesi della regione riuscivano a sopravvivere grazie al commercio su larga scala di prodotti alimentari. In seguito a questa scoperta, si rese conto che tali Paesi importavano non solo i prodotti, ma anche l’acqua utilizzata per produrli, e coniò così il concetto di acqua virtuale.

L’acqua virtuale è inclusa negli scambi non soltanto nei commerci effettuati dai Paesi che soffrono di carenza idrica, ma anche in tutti gli scambi commerciali internazionali. Tra il 1996 e il 2005, il flusso medio annuo di acqua virtuale legato al commercio di prodotti industriali e agricoli è stato stimato in 2.320 Gm3. Di questa acqua virtuale, il 68% corrisponde all’impronta idrica verde, il 13% a quella blu e il 19% a quella grigia. Sebbene il flusso di acqua virtuale sia fondamentale soprattutto per i Paesi che soffrono di carenza idrica o che rischiano di affrontarla, i dati relativi al periodo 1996-2005 mostrano che una quota maggiore dell’impronta idrica generata da questi flussi è costituita dall’impronta idrica blu e grigia. In altre parole, il commercio internazionale di acqua virtuale comporta un maggiore utilizzo e un maggiore inquinamento delle risorse idriche superficiali e sotterranee.

Che cosa fare?

Mentre le nostre risorse idriche continuano a diminuire e noi, come umanità, aumentiamo collettivamente la nostra impronta idrica, nel prossimo futuro ci troveremo ad affrontare sia difficoltà produttive sia il rischio di carenza di acqua potabile. Poiché è evidente che il commercio internazionale e la produzione di dispositivi elettronici non possono essere interrotti, potrebbe sembrare che ci siano poche possibilità di ridurre la nostra impronta idrica. Tuttavia, adottando misure sia durante i processi produttivi sia a livello individuale, è possibile ridurre, almeno in parte, l’impronta idrica globale.

Le misure che si possono adottare a livello individuale sono piuttosto semplici. Innanzitutto, è fondamentale prestare attenzione al risparmio idrico. Inoltre, è necessario evitare il consumismo e acquistare soltanto ciò di cui abbiamo realmente bisogno. Per mostrare quanto questo possa fare la differenza, basti pensare che per produrre una maglietta sono necessari circa 2.720 litri d’acqua (54% impronta idrica verde, 33% blu, 13% grigia), mentre per produrre un paio di jeans ne occorrono 10.850 (45% impronta idrica verde, 41% blu, 14% grigia).

Tra le principali misure che si possono adottare durante i processi produttivi rientrano le tecnologie di trattamento. In particolare, è possibile promuovere la sostenibilità attraverso il riutilizzo in diversi ambiti dell’acqua depurata e del pannello di fango ottenuti dalla disidratazione delle acque reflue generate durante i processi produttivi. L’acqua depurata può essere utilizzata per l’irrigazione. Il pannello di fango ottenuto, invece, può essere sottoposto a trattamento e successivamente incenerito per produrre biogas. Inoltre, le ceneri risultanti dall’incenerimento possono essere utilizzate nell’industria chimica.